У 1862 році Конгрес прийняв Акти про тихоокеанську залізницю, які визначили 32-гу паралель початковим трансконтинентальним маршрутом і надали величезні гранти для смуг відведення. Закон дозволив двом залізничним компаніям, Юніон-Пасифік і Центральний Тихий океан, для побудови ліній.

Залізнична лінія, також названа Великою трансконтинентальною залізницею, а пізніше «Сухопутним шляхом», була побудована переважно Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) і Union Pacific (з деяким внеском Західної Тихоокеанської Залізничної Компанії) на державних землях, наданих великими земельними грантами США.

Незабаром після війни була побудована перша трансконтинентальна залізниця. Компанія Union Pacific Railroad почала будівництво зі сходу, а Central Pacific – із заходу.. Обидві компанії зустрілися в Промонторі-Пойнт, штат Юта, 10 травня 1869 року.

Центральна тихоокеанська залізниця, попередниця Південно-Тихоокеанської компанії, була спланована Теодором Д. Джудою та побудована в основному завдяки зусиллям бізнесменів «Великої четвірки» з Сакраменто. Ліланд Стенфорд, Колліс П. Хантінгтон, Чарльз Крокер і Марк Хопкінс.

Central Pacific Railroad Company розпочала будівництво Трансконтинентальної залізниці в Сакраменто, штат Каліфорнія, тоді як Union Pacific Railroad Company розпочала будівництво біля кордону Айови та Небраски. Обом компаніям було обіцяно величезну кількість землі та державні облігації за кожну милю колії, прокладеної на залізниці.

Багато робітників брали участь у будівництві залізниць. На східному узбережжі, На залізниці працювали корінні американці, нещодавно звільнені чорношкірі та білі робітники. На Західному узбережжі багато залізничників були китайськими іммігрантами. Нью-Джерсі видав перший залізничний чартер у 1815 році.