Метаморфічні породи можуть утворюватися з обох осадові або магматичні породи. Осадові частинки, з яких утворюється осадова порода, можуть походити від метаморфічної, магматичної або іншої осадової породи. Усі три типи гірських порід можна розплавити з утворенням магми.

Метаморфічні гірські породи спочатку були іншим типом гірських порід, але суттєво змінилися в порівнянні з їх первісною магматичною, осадовою або більш ранньою метаморфічною формою. Метаморфічні породи утворюються, коли породи піддаються впливу висока температура, високий тиск, гарячі рідини, багаті мінералами або, частіше, деяка комбінація цих факторів.

Магматичні та осадові гірські породи можуть перетворюватися на метаморфічні породи під впливом великої температури та тиску. Наприклад, глина перетворюється на сланець, а вапняк – на мармур.

Не всі материнські породи мають плитчасті або подовжені мінерали, і коли ці породи піддаються метаморфізму, окремі мінеральні зерна не вирівнюються. Типи нелистяних метаморфічних порід включають мармур, кварцит і роговик.

Осадові породи, такі як бітумінозне вугілля, вапняк і пісковик, за наявності достатньої кількості тепла та тиску можуть перетворитися на нерозкладені метаморфічні породи, такі як антрацитове вугілля, мармур і кварцит. Нерозкладені породи також можуть утворюватися шляхом метаморфізму, який відбувається, коли магма контактує з навколишньою породою.

Рок-цикл показує це як магматичні, так і осадові породи можуть стати метаморфічними породами. А самі метаморфічні породи можуть піддаватися повторному метаморфізму. Оскільки метаморфізм спричинений рухом тектонічних плит, метаморфічна порода надає геологам історичну книгу про те, як минулі тектонічні процеси сформували нашу планету.