Важливо зазначити, що згідно з громадською довірою водні ресурси «належать» громадськості; власники нерухомості не можуть «володіти» водою, але вони можуть мати право використовувати, продавати або перенаправляти водні ресурсизалежно від законів у державі. Двома основними типами прав є прибережні та привласнювальні.

Каліфорнія має подвійну систему водних прав, яка визнає як прибережні, так і привласнювальні права. Як зазначалося вище, існують чотири основні типи водних прав, які стосуються поверхневих вод: прибережні права, привласнювальні права до 1914 року та після 1914 року та приписні права.

28 липня 2010 року Генеральна Асамблея Організації Об’єднаних Націй резолюцією A/RES/64/292 проголосила безпечна та чиста питна вода та санітарія право людини, необхідне для повного здійснення життя та всіх інших прав людини.

Відповідно до Рад водних ресурсів Каліфорнії, фізичні та юридичні особи повинні забезпечити права на воду, якщо вони планують використовувати воду з озера, струмка, річки чи струмка для певного виду корисного використання. Права на воду зазвичай поділяються на одну з трьох різних категорій: прибережні, наказові або привласнювальні права на воду.

Як детально описано в наступному розділі, законодавство кожного штату визначає, хто має право використовувати підземні води. У стані попереднього привласнення, власник права на воду володіє цим правом. В інших штатах право, як правило, супроводжується правом власності на землю, але може бути відокремлено та передано окремо.

Прибережні права зазвичай пов’язані з володінням ділянкою землі, яка прилягає до джерела води, і права залишаються за посилкою, коли вона перейде з власника. Проте право на берег можна втратити, навіть якщо земля не відрізана від джерела води.