Антигенну варіацію можна класифікувати на два типи: антигенний дрейф, який є результатом зміни кількох амінокислот, і антигенний зсув, який є результатом придбання нових структурних білків. Кожного року потрібна нова вакцина, оскільки вірус грипу має здатність піддаватися антигенному дрейфу.

Антигенний дрейф: Незначна зміна поверхневого глікопротеїну (гемаглютиніну або нейрамінідази), спричинена точковою мутацією або делецією у вірусному гені. Це призводить до появи нового штаму, який потребує щорічної переформуляції вакцини проти сезонного грипу.

Антигенна варіація. Зміни в антигенних молекулах інвазивного організму, що піддається впливу імунної системи під час інфекції. Це може включати механізми зміни фази, рекомбінації ДНК, епігенетичних модифікацій або взаємовиключної експресії.

Антигенний зсув відбувається, коли вірус зазнає раптової зміни генетичного складу, утворюючи новий штам. Антигенний дрейф виникає, коли вірус зазнає поступових змін у генетичному складі, спричиняючи інший, але дещо схожий генетичний склад батьківського вірусу.

Значення антигенної варіації добре ілюструється віруси грипу. Як віруси грипу А, так і віруси грипу В безперервно еволюціонують, зазнаючи невеликих антигенних змін через точкові мутації, делеції та інсерції, коли вірус поширюється серед спільноти.

Поява нового штаму грипу А внаслідок антигенного дрейфу може викликати епідемію або пандемію грипу. Також відомо, що антигенний дрейф має місце у ВІЛ (вірус імунодефіциту людини), який викликає СНІД, і в деяких риновірусах, які викликають звичайні застуди у людей.

Антигенний дрейф – це накопичення невеликих мутацій, яке відбувається повільно з часом в результаті помилок під час реплікації – незначних змін.Антигенний зсув — це серйозна зміна, коли цілі сегменти геному обмінюються іншим вірусом грипу в процесі, який називається генетичною перегрупуванням.