Ми уявляємо, як би незацікавлений незнайомець дивився на наші дії і відповідним чином коригував нашу поведінку. Це формує правила, або «чесноти», які класифікує Сміт справедливість, розсудливість і самоконтроль. Взаємодія цих моральних почуттів є тим, що змушує суспільство функціонувати, подібно до роботи годинника.

Сміт чітко це пояснює ми співчуваємо не тільки стражданням інших, але й радості; він стверджує, що спостереження за емоційним станом через «погляди та жести» іншої людини достатньо, щоб ініціювати цей емоційний стан у нас самих.

Центральним моментом у визначенні Сміта є створення багатства. Неявно Сміт ототожнював багатство з добробутом. Він припускав, що чим багатшою стає нація, тим щасливішими стають її громадяни. Тому важливо з’ясувати, як нація може бути заможною.

Основна теза Сміта Сміт стверджував, що надаючи кожному свободу виробляти та обмінювати товари на свій розсуд (вільна торгівля) і відкриваючи ринки для внутрішньої та зовнішньої конкуренції, природні особисті інтереси людей сприятимуть більшому процвітанню, ніж суворі державні правила.

Це фундаментальна здатність моралі; в історії Сміта все моральне судження та етична поведінка ґрунтуються на наша вроджена здатність співчувати почуттям інших.

Загалом «Теорія моральних почуттів» стверджує це наші моральні ідеї та дії є продуктом самої нашої природи як соціальних створінь. Він пропонує емпатичний і прагматичний погляд на людську мораль, протиставляючи часто абстрактні та теоретичні підходи інших моральних філософів.

Адам Сміт відомий насамперед однією роботою—Дослідження природи та причин багатства народів (1776), перша всеохоплююча система політичної економії, яка включала опис Смітом системи ринкової заробітної плати та вільного, а не обмеженого державою, підприємництва, його систему «…